Для опухолевого процесса характерны местные и общие расстройства. Местно протекающий опухолевый рост проявляется не соответствующим потребностям организма безудержным размножением клеточных элементов, частичной или полной утратой их созревания (дедифференцировка), атипизмом обмена, структуры и функции клеток и тканей и передачей этих ненормальных свойств своим клеточным потомкам.

Общие расстройства также проявляются отклонениями обмена, структуры и функции неопухолевых клеток, органов и систем, что приводит к изменениям гомеостаза и нарушениям жизнедеятельности организма.

Опухоли встречаются и у растений, хотя, по мнению ряда исследователей, это не истинные опухоли, а реактивные разрастания тканевых элементов. По мнению вирусологов, опухоли обнаруживаются даже у моллюсков и насекомых, хотя данное положение пока не является общепризнанным и дискутируется. Установленным считается факт, что, начиная с рыб, опухолевый процесс возникает у всех живых существ. \

В мире животных опухоли весьма распространены; их обнаруживают у всех млекопитающих — диких, домашних и лабораторных животных. В лабораторных условиях зарегистрированы спонтанные опухоли, но они могут быть воспроизведены в этих условиях с помощью физических, химических и биологических факторов (индуцированные опухоли) различными методами, например перевивкой опухолевой ткани (метод трансплантации) или действием онкогенных агентов (метод индуцирования).

Опухолевый процесс, таким образом, появился в далеком прошлом; в частности, признаки опухоли (остеосаркомы) обнаружены у ископаемых динозавров (живших 50 млн лет назад) и у наших ископаемых предков (1 млн лет назад). Вероятно, опухолевая болезнь следует известным закономерностям патоморфоза заболеваний человека.

Среди причин смерти современного человека опухолевые болезни занимают второе место, следуя после болезней сердечно-сосудистой системы. В мире насчитывается до 6 млн больных с опухолью, и из них 2 млн ежегодно погибают. Ситуация осложняется тем, что обнаруживается прирост частоты возникновения опухолей (ежегодно на 1,5—2 %), а для некоторых из них, например гемобластозов, — "омоложение", т.е. увеличение частоты возникновения в молодом возрасте.

Опухолевый процесс обнаруживается во всех возрастных группах населения как у мужчин, так и у женщин; он регистрируется практически во всех тканях и органах, хотя локализация опухолей в разных странах мира неодинаковая. В США наиболее часто встречается рак легкого, в Японии — рак желудка, а в Египте — мочевого пузыря, во Вьетнаме — слизистой оболочки полости рта и носоглотки, в России — рак легкого и молочной железы.

- Читать "Значение опухолевых заболеваний. Этиология опухолей"