Чужеродность — основополагающее свойство антигена по отношению к организму, в который антиген попадает. В связи с этим выделяют следующие антигены по отношению к организму: аутологичные (собственный, аутоантиген), сингенные (изологичный, как правило, среди генетически однородных линий животных), аллогенные (гомологичный, среди представителей одного вида), ксеногенные (гетерологичный, среди представителей разных видов).

Антигенность молекулы определяется ее способностью вызывать иммунный ответ в конкретном организме. Иммуногенность — это способность антигена сформировать иммунитет (иммунологическую память). Эти определения сложно разграничить, однако антигенность подразумевает способность молекул быть распознанными рецепторами иммунокомпетент-ных клеток индивидуально, т.е. это свойство определяет специфичность иммунного ответа. Большинство антигенов (преимущественно белковой природы) способно вызывать формирование иммунологической памяти. Это важно в отношении антигенов микроорганизмов, обусловливающих невосприимчивость к инфекции, — насколько иммуногенна та или иная вакцина? Иммуногенность антигена можно усилить за счет более эффективной его переработки и презентации иммунокомпетентным клеткам, присоединения иммуностимулирующих компонентов и т.д. Высока зависимость иммуногенности от генотипических особенностей организма, от размера молекулы, ее конформации, разнообразия эпитопов.

Еще одно свойство антигена — толерогенность. Это способность антигена вызывать развитие неотвечаемости (анергии) или иммунной толерантности. Как правило, толерогены — вещества с низкой молекулярной массой, не образующие агрегатов, не презентируемые АПК.

Специфичность — одна из наиболее важных характеристик антигена, отличающая его от других антигенов. Специфичность определяют структурные особенности антигена, в частности структура антигенной детерминанты, или эпитопа. Практически в любой молекуле антигена есть несколько антигенных детерминант, или эпитопов, определяющих ее специфичность. Иммунная система через TCR или антитело распознает не весь антиген, а часть молекулы, определяемую как доминантный эпитоп. Поиск эпитопов, распознаваемых иммунной системой, — крайне важная задача вакцинологии. Выявление эпитопов аутоантигенов открывает пути к более эффективной диагностике аутоиммунных патологий и созданию новых подходов к их лечению.

Эпитоп — участок молекулы антигена из нескольких аминокислотных остатков, специфически взаимодействующий с антигенсвязывающим центром (паратоп) антигенраспознающих рецепторов Т- или В-лимфоцитов, а также с вариабельным регионом (активный центр) антител. Существуют линейные и конформационные эпитопы. Линейные эпитопы образованы последовательностью аминокислотных остатков, конформационные эпитопы — отдаленными остатками белковой молекулы антигена, сближающимися при образовании третичной структуры.

Антигены многообразны по химической природе, но в наибольшей степени в качестве антигенов выступают белки и гликопротеины с молекулярной массой больше 10 кДа. Отдельные аминокислоты не являются антигенами, но полипептиды размером 8-10 аминокислотных остатков — это уже антигены. В зависимости от конкретных условий антигенными свойствами обладают полисахариды, фосфолипиды и некоторые другие молекулы.

Особое место среди антигенов занимают вещества, назывемые гаптенами. Это низкомолекулярные химические соединения, например динитрохлорбензол, некоторые лекарственные средства (антибиотики лактамы, сульфаниламиды и др.). Гаптены, в отличие от антигенов, выработку антител непосредственно не индуцируют, но реагируют с антителами, образующимися в ответ на иммунизацию гаптеном, связанным с иммуногенным (белковым) носителем. Реагирование иммунной системы на гаптены — распространенная ситуация, хотя в ряде случаев они служат причиной развития аллергических реакций немедленного или замедленного типа.
В зависимости от способности вовлекать в иммунный ответ Т-лимфоциты выделяют тимусзависимые и тимуснезависимые антигены.

Большинство природных антигенов принадлежит к группе тимусзависимых. Это значит, что полноценное развитие иммунного ответа на такие антигены развивается только при подключении Т-лимфоцитов, т.е. происходит в результате взаимодействия Т- и В-лимфоцитов.

- Читать далее "Тимуснезависимые антигены. Аутоантигены и аллергены"