В течение многих лет в онкологии складывались представления о раке как заболевании, обусловленном генетическими изменениями в опухолевой клетке. В 50-60-х годах были сформулированы основополагающие теоретические положения, определившие развитие одной из наиболее плодотворных областей современной биологии -молекулярной онкологии. К ним относятся виру-согенетическая теория Л.А.Зильбера, гипотеза R.Huebner и G.Todaro о вирогене и онкогене, провирусная гипотеза H.Temin, гипотеза о клеточном происхождении вирусных онкогенов. Положения именно этих теорий и гипотез послужили основанием для поиска генетических компонентов, ответственных за злокачественную трансформацию клеток. Кроме того, впечатляющие успехи молекулярной онкологии базируются на внедрении в экспериментальную практику в последние десятилетия ряда фундаментальных молекулярно-биологических методов, таких как молекулярное клонирование генов, определение первичной структуры, полимеразная цепная реакция, техника по переносу и «выключению» генетического материала и др.

Малигнизация нормальной клетки есть результат каскадного накопления определенных изменений в генетическом материале. Ниже рассмотрены современные представления об онкогенах и механизмах их активации.

В настоящее время известно немногим более 100 различных протоонкогенов, изменения структуры или гиперэкспрессия которых приводят к продукции дефектных онкобелков. Это в свою очередь нарушает взаимосвязь белков-партнеров, что в конечном счете ведет к трансформации клетки. Почти все известные онкогены кодируют белки, участвующие в важнейших процессах жизнедеятельности клетки. Считается, что число идентифицированных онкогенов (около 100 из примерно 50 000 функциональных генов клетки) приближается к естественному пределу, определяемому ключевыми точками известных биохимических процессов в клетках.
В геноме человека протоонкогены локализованы практически на всех хромосомах.

Современная классификация онкогенов основана на известных функциях белковых продуктов, кодируемых их клеточными гомологами - протоонкогенами.

Распределение онкогенов по ограниченному числу групп генов с близкими свойствами позволяет предположить, что спектр молекулярных механизмов канцерогенеза ограничен, а процессы малигнизации, ассоциированные с онкогенами, должны иметь общие закономерности.

После решающего открытия онкогенов как дискретных элементов генома, задействованных на разных этапах клеточной трансформации, следующим основополагающим фактом является обнаружение последовательностей этих генов в геноме различных организмов (феномен консервативности). В ДНК всех позвоночных и практически у всех других эукариотов (дрожжи, насекомые, грибы и пр.) выявлены родственные по строению и свойствам гены. Существующая гомология не просто отражает филогенетическое родство организмов. Речь идет о нескольких группах древних генов, сохранивших свою относительно неизмененную структуру на протяжении длительного эволюционного процесса.

- Читать "Механизмы активации протоонкогенов. Мутантные гены опухолевых клеток"